液壓油缸跟機器及機器上的機構直接相聯系，對于不同的機構，其具體用途和工作性能也不同，因此在設計之前，先要整理好設計的依據。
　　1、了解和掌握液壓缸在機器上的用途和工作要求符合機構的動作要求和用途是設計液壓缸的主要目的。比如：液壓翻斗汽車用液壓缸的作用是將翻斗舉升成傾斜狀態，使所載的物料自動卸掉，其回程可在翻斗的重力作用下而完成。這種情況下的液壓缸可設計成單(活塞)桿單作用，也可設計成柱塞缸。再如汽車起重機的液壓缸，為適應不同的起吊高度和工作場地的轉換，其吊臂用的液壓缸要采用伸縮式，具體結構形式可以是單作用的柱塞式或活塞式，或末級活塞式，要視具體情況而定。       
　　2、了解工作環境條件，工作環境條件不同，其結構和設計參數也不盡相同。比如用于采煤工作面的液壓支架上的立(支)柱缸，工作條件惡劣，粉塵大，支護(工作)壓力變化大(負載變化大)，要求立(支)柱缸不允許有泄漏。針對這種工作條件，設計時要考慮防塵措施，缸體和柱塞的強度和穩定性，安全系數就要取大些，密封性能要好。工作環境比較清潔，負載穩定并且較小，結構和設計參數就應當適應它的工作條件。      
　　3、了解外部負載情況，主要指外部負載的質量、幾何形狀、空間體積大小、運動軌跡、摩擦阻力及連接部位的連接形式等。例如液壓翻斗汽車，液壓油缸的外負載是翻斗(車廂)和所裝的貨物，翻斗上升傾斜時，液壓缸的軸線，發生擺動，這就要求活塞桿頭部與翻斗的聯接采用耳環式或銷軸式，缸底座與車身的安裝形式也，要采用耳環式或耳軸式。      
　　4、了解運動形態及安裝約束條件包括了解液壓缸的行程、運動速度或時間，安裝空間所允許的外形尺寸及液壓缸的運動形式，如軸線固定或擺動，作往復直線運動或往復擺動連續運動還是間歇周期運動，缸體運動或活塞桿運動。以作用力為主要要求的液壓缸與以運動速度或時間為主要要求，設計考慮的出發點也是不同的。      
　　5、了解液壓系統的情況，液壓油缸的設計是液壓系統的一部分。設計已知液壓系統的液壓缸，應了解液壓泵的工作壓力和流量大小，管路的通徑和布置情況，不同液壓閥的安裝和控制情況等。