液壓油缸在工作的過程中是液壓傳動系統中的執行元件，在一定程度上主要是將液壓能轉換成機械能的能量轉換裝置。液壓馬達實現的是連續回轉運動，而液壓缸實現的則是往復運動。液壓缸的結構 型式有活塞缸、柱塞缸、擺動缸三大類，活 塞缸和柱塞缸實現往復直線運動，輸出速度和推力，擺動缸實現往復擺動，輸出角速度（轉速）和轉矩。液壓缸除了單個地使用外，還可以兩個或多個地組合起來或和其他機構組合起來使用。

液壓油缸的結構形式多種多樣，其分類方法也有多種：按運動方式可分為直線往復運動式和回轉擺動式，按受液壓力作用情況可分為單作用式、雙作用式，按結構形式可分為活塞式、柱塞式、多級伸縮套筒式，齒輪齒條式等，按安裝形式可分為拉桿、耳環、底腳、鉸軸等，按壓力等級可分為16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。

液壓油缸可分為單桿式和雙桿式兩種結構，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸實現單方向運動，反方向運動則靠外力（如彈簧力、自重或外部載荷等）來實現，而雙作用液壓缸活塞兩個方向的運動則通過兩腔交替進油，靠液壓力的作用來完成。

柱塞式液壓缸是一種單作用式液壓缸，靠液壓力只能實現一個方向的運動，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重，柱塞只靠缸套支承而不與缸套接觸，這樣缸套極易加工，故適于做長行程液壓缸，工作時柱塞總受壓，因而它必須有足夠的剛度。