1．單作用液壓缸  
      通常認為液壓缸的活塞（或柱塞）位于液壓缸底部（缸底處），即活塞（或柱塞）處于完全回程狀態為液壓缸的初始狀態（靜態）。液壓缸的活塞（或柱塞）伸出后又回到初始狀態為一次工作循環。如果在一次工作循環中，只需供液一次使活塞（或柱塞）伸出，則稱單作用液壓缸。單作用液壓缸的活塞（或柱塞）回程是靠外力（如重力、彈簧力等）完成的。單作用液壓缸只有一個油口，既是供液口又是回液口，供液和回液口的變換是靠換向閥控制的。柱塞式液壓缸（包括柱塞式伸縮液壓缸）和某些單活塞桿液壓缸為單作用液壓缸。
                  

                                                  
2．雙作用液壓缸
      雙作用液壓缸是完成一次工作循環必須供液兩次（回液亦是兩次）的液壓缸。柱塞式液壓缸不可能為雙作用液壓缸。雙活塞桿液壓缸必須是雙作用液壓缸。絕大多數單活塞桿液壓缸和活塞一柱塞組合式液壓缸及葉片式液壓缸為雙作用液壓缸。
     簡言之，液壓缸與外界只有一條管路連接的為單作用液壓缸，與外界有兩條管路連接的為雙作用液壓缸。這里管路多少是對一個液壓缸而言的。

 雙作用液壓缸展示圖