工程油缸的定義為：將液壓能轉化為機械能的、做直線往復運動（或擺動運動）的液壓執行元件。工程油缸結構簡單、工作可靠。利用工程油缸來進行往復運動時，可以不要減速的裝置且不存在傳動間隙，運動又很平穩，所以在各種液壓系統中能夠得到廣泛的應用。工程油缸輸出力和活塞的有效面積和它兩邊的壓差成正比；液壓缸一般都由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置和排氣裝置所構成。緩沖的裝置和排氣的裝置根據具體情況而定，但是其他裝置是必須具備的。

根據常用的工程油缸結構形式，可將其分為三種類型：環衛垃圾車的液壓缸的結構形式多種多樣，其分類方法也有多種：按運動方式可分為直線往復運動式和回轉擺動式；按照接受液壓力作用情況可分為單作用式、雙作用式；按照其自身的結構形式可分為活塞式、柱塞式、多級伸縮套筒式；齒輪齒條式等；按照安裝的形式又可分為拉桿、耳環、底腳、鉸軸等；按照壓力的等級又能分為16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。